Die Bezeichnung bedeutet »Abgesonderte«. Seit der Zeit der → Makkabäer die stärkste religiöse Partei mit wechselndem politischen Einfluss. Die Pharisäer hielten das → Gesetz und die Überlieferungen der Väter in Ehren und suchten, Ideale von → Reinheit und Heiligkeit, die ursprünglich für Priester im → Tempel galten, auch auf den Alltag von Laien zu übertragen. Jesus ist mit einem pharisäischen Schriftgelehrten bezüglich des höchsten Gebotes einer Meinung (Mk 12,28-34) und sagt ihm zu, dem Reich Gottes nahe zu sein. Mit anderen geriet er aufgrund unterschiedlicher Reinheitsvorstellungen in Konflikt (Mk 7). Im Unterschied zu anderen Gruppierungen im Judentum glaubten die Pharisäer an die Auferstehung der Toten (Apg 23,8). Die geistige Neuorientierung Israels nach dem Untergang Jerusalems (70 n. Chr.) ist im Wesentlichen das Verdienst phärisäischer Schriftgelehrsamkeit. Mit den Pharisäern rangen Anhänger der Jesusbewegung um diese geistige Neuorientierung; deshalb ist die Polemik in Mt 23 u. ö. so scharf.
