Älteste

In den Erzählungen über Israels Frühzeit erscheinen die Ältesten als Repräsentanten von ganz Israel. Sie vertreten das Volk beim Bundesschluss auf dem Berg Sinai (2. Mose 24,1-11) und unterstützen Mose bei seinen Leitungsaufgaben (4. Mose 11,16-30). Zu Beginn der Königszeit spielen die Ältesten eine wichtige Rolle bei der Errichtung des Königtums (1. Sam 8,4-5; 2. Sam 5,3) und bleiben auch während der Königszeit eine eng mit dem Königtum verbundene Institution (1. Kön 8,1-3; 20,7-8). Historisch lassen sich die Funktionen des Ältestenamts noch am ehesten bei den Stadtältesten greifen. Diese kamen in der Toranlage der Stadt zusammen, vertraten ihren Ort nach außen, verhandelten lokale Rechtsfälle (5. Mose 21,18-21; Rut 4,1-12) und entschieden in unterschiedlichen Angelegenheiten wie z. B. über die Gewährung von Asyl (5. Mose 19,11-12; vgl. 4. Mose 35,16-34). Zur Zeit Jesu sind die Ältesten im Hohen Rat vertreten (Mk 15,1; Lk 22,66; → Rat). Später spielen sie auch in der christlichen → Gemeindeleitung eine Rolle (Presbyter; Apg 14,23; 1. Tim 5,17; Tit 1,5). In Offb 4,4 bilden die 24 Ältesten eine Art himmlischen Thronrat mit zugleich königlichen und priesterlichen Funktionen.