Wörtlich übersetzt bedeutet »Evangelist« »Freudenbote«. Im Alten Testament verkündeten Freudenboten den Sieg in der Schlacht oder den Friedensschluss. In diesem Sinn ist der Prophet, der das Ende der Babylonischen Gefangenschaft verkündet, ein Freudenbote (Jesaja 52,7-12).
Im Neuen Testament werden die Menschen als Evangelisten bezeichnet, die die Gute Nachricht – das Evangelium – von JesusChristus verkünden. Diese Verkündigung geschieht zuerst mündlich durch Weitererzählen. So wird in Apostelgeschichte 21,8 Philippus und in 2. Timotheus 4,5 Timotheus als Evangelist bezeichnet. In Epheser 4,11 stehen Evangelisten neben Aposteln und Propheten in der Liste der Menschen in der Gemeinde, die von Gott eine besondere Gabe erhalten haben, mit der sie der Gemeinde dienen.
Später, als Evangelium nicht mehr vorrangig die mündliche Weitergabe der Guten Nachricht, sondern die als Evangelien überschriebenen Schriften meinte, entwickelte sich »Evangelist« auch zur Bezeichnung für die Autoren dieser Schriften.